永遠

あなたは誰ですか、と問われれば、私はこう答えるだろう――神の子である、と。冗談ではない、親は他でもない神様だ。 　その神様に替わって、いよいよ私が神の子から神になる時が近付いていた。人間でいうところの、成人のようなものだ――修行の期間は二十年、ではなく二千年だが。 　親は私を呼び出すと、感慨深げに言った。 「さすが我が子だ、先日の魚の試験も合格だ。これで、残すは人間の試験だけだ。この試験に合格すれば、晴れて私に替わって神となる」 「はっ。ありがたき幸せに存じます」 「頼むぞ、我が子よ。私も神を長年やって、いい加減飽きたからな。今年で何年目だ？　確か八千万と……」 「六百年です」 「おお、そうだったな。私の若い時には、ティラノサウルスが居たんだがな……いやー、カッコ良かったぞ！」 　――親はかつて存在した恐竜が好きだったようで、特にティラノサウルスが大のお気に入りだった。だが、その話を私はあまりにも聞き過ぎて、もううんざりしていた。 「……ティラノサウルスの話は、もう百五十回拝聴しました」 「すまんすまん、話を本題に戻そう。人間の試験の内容だが……」 　――人間は最も苦手科目だ。体のメカニズムこそチンパンジー《、、、、、、》と同じだが、言語の発達により築いた文明や複雑な人間関係は、他の生物とは一線を画す。 「実技試験を行う。ついては、日本に行ってもらう」 「日本？　……あの、総理大臣とかいうのがコロコロ替わる国ですか？」 「そうだ。この間までチョンマゲを付けてた、あの日本だ」 　――日本は特に苦手だった。そもそも、たった一年早く生まれた者を目上として敬語を使うなど、意味不明そのものだ。一億年先に生まれた親に対して私が敬語を使うのとは、訳が違うのだ。更に、昨今の流行語やら言語の乱れと来たら、理解に苦しんで……勉強するに値しないと、いつも思ってしまう。 「……そして日本人の成人男性に扮し、他の社会人と同じように生活してもらう。合否は、日本人女性と結婚できるかどうかで決める。期間は一年とする」 　たったの一年か、難しそうだな――不安がよぎったが、ふと思い出した。最近の日本人女性は確か、イケメンとかいうのが好きだと勉強した。イケメンに扮せば、難なくこなせるのではないか！ 「――この試験は、人間やその社会の理解度を確認する為に行うのだ。容姿で結婚を勝ち取っても意味は無い」 　親は私の心を見抜いてみせた――いわゆる神《、》眼だ。やはり、神様は偉大である。ちなみに、例の蒙古襲来時に嵐を起こし、日本の文明を保護したのも私の親だ。 「わかりました、容姿はありきたりにします」 　そう言って、私は何の変哲も無い日本人男性に変身した。 「……よし！　それではこれから一年、下界で頑張るのだぞ！」 　――かくして、私は下界へ向かったのである。チラッと振り返ると、ガオーと言ってティラノサウルスの真似をしている親が見えた。 　私は神の子から、新入社員の“大神《、》太郎”となり、親に指定された神《、》奈川県にある会社へ向かった。会社は小さく、大手メーカーの下請けやら何やらで、何の仕事を主としているのだかよくわからなかった。まあ、業務における専門的な知識や技術が無い私にとっては、それで都合が良かった。古びたビルの中に入っていくと、その頭から神々《、、》しい光を放つおじさんが声を掛けて来た。 「ああ、新入社員の大神くんだね？　ようこそ」 　――ある程度の履歴や段取りは、親が既に調整している。そして私に関わった人たちの記憶も、私が試験を終えれば親が消してくれることになっていた。 　私は言われるがままに、眩《まばゆ》い光の後に付いていった。今日は入社初日ということで朝礼で挨拶をさせられると、私の隣にはもう一人、新藤という新入社員が居た――だが、残念ながら男性だった。結婚は申し込めない。 「あら、可愛いじゃない」 　随分と肥えた、男にも見えそうなおばさんが私に言い寄ってきた。人間界で俗に言う醜い部類だとすぐにわかったが、そんなことはどうでも良かった。多分、この人ならいける――。 「結婚しよう」 　私は単刀直入に一言だけ、おばさんに発した。 「あらやだ、結婚？　え、私？」 　おばさんは、その言葉が自分に向けられているのか疑っている。背後霊に言っているとでもいうのだろうか。もっとも、こんな汚らしいおばさんには背後霊も憑きたくないだろうが。 　私は頷くと、おばさんは嬉しそうな顔をして答えた。 「あら、嬉しいわ……いいわよ、結婚しましょう」 　快く承諾してくれた。やった、合格だ――。 「松子、何言ってるのよ。あんた、旦那いるでしょ！」 　横に居た、茶髪の若い女性が間に入ってきた。 「遥、別にいいじゃないの！　この子が結婚しようって言うんだから。旦那とは離婚するわよ」 　松子とかいうデブのおばさんは、ムッとした顔になって言った。いかにも人相が悪く、過去に二・三人は殺していそうな顔つきだった。 「そうだよ！　松子もいいって言ってんだから、いいだろ」 　私も今がチャンスとばかりに、一気に攻勢を掛けた。 「あんた、人をからかうのもいい加減にしなさいよ！」 　遥とかいう女性が、私に怒ってきた。そうだ、忘れていた――私はこの人たちより年下の体を為しているのだ。それなりに、敬うべき態度を取らなければならないのだった。 「……すいません。じゃあ、あなた、結婚してください」 　遥が邪魔だったので松子を諦めて、あえて遥に結婚を申し込んだ。 「遥はやめといた方がいいわよ！　第一、天然だしね」 　今度は松子が、そうはいくかと間に入ってきた。テンネン……？　私は、合格した魚の試験のことを思い出した。そういえば、遥は天然魚のように無駄な肉が無く、ほっそりとしている――なるほど、そういう例えか。 「遥さんが天然なら、松子さんは養殖ですよね？」 「何だと？　ぶっ殺すぞ、コノヤロー」 　社内にドッと笑いが沸いた。あちらこちらで、「デラックス《、、、、、》、キレた」という声が聴こえた。 　ぶっ殺すぞ――随分と穏やかでない言葉だ。やはりあの悪い人相は、前科者のそれだったに違いない。 「そうやって今まで何人も殺してきたのか！」 　松子に命を奪われたであろう人たちを偲んで、私はそう捨て台詞を吐いた。 　――結局、初日は結婚することができなかった。肩を落として退社すると、帰り道で新藤が声を掛けてきた。 「デラックス《、、、、、》との絡み、最高だったぜ！」 　男に用は無い――私はうつむいたまま、新藤を無視した。 「……何、肩落としてんだよ？　まあまあ、飲みに行こうぜ」 　どうやら人間界では、落ち込んだ時に「飲もう」と声を掛けるらしい。おめでたい時も、「飲もう」と言うらしいが。どうせ、何も無くても飲むのだろう。 　この試験の趣旨は、人間社会の理解にあったな――私は思い出すと、飲むという文化を体験してみることにした。 「いきなり結婚しようとか、俺笑ったぜ」 　新藤はケラケラと笑った。 「やめろよ、本気なんだぞ！」 　失敗をからかわれた私は怒ると、新藤は目をまん丸くした。 「……あれ、ネタじゃないの？　お前、本気で結婚したいと思ってんの？」 　ネタの意味がよくわからなかったが、私はとにかく本気だという想いを吐露した。すると、新藤が驚いたように言う。 「え、マジなのかよ！　でも、いきなりは無いって。まあ確かに、女心っていうのは難しいけどな……」 　――女心は結構な難問らしい。なるほど、だから私の親は人間の科目を最後の試験にしたのか。 「俺もこの前、彼女と別れたんだけどさ……本当、俺が彼女を不幸にしたと思うよ」 　新藤は女心について話し出した。過去の自分に対して、尋常ではない悔いと責任を感じていることが伺えた。 「女を不幸にするなよ。俺のようになって欲しくないしな」 　女を不幸にするな、か――新藤の経験談は感情も豊かで、大いに今後の参考になった。だが、アルコールを初めて口にした私は何だか頭がボーッとしてきて、そこからの新藤の言葉は断片的にしか覚えられなかった。 「……そういう時って、もう言葉はいらないんだよな」 　新藤はまだ別れた彼女に未練があるのか、回想をしながら語っていた。 「……黙って、抱き締めればよかったな」 　――何だかカッコつけて語っていたが、頭頂部のオゾンホール《、、、、、、》が居酒屋の電球を反射していた。 　新藤からアドバイスを貰い、私は独身の遥との関係を徐々に深めることにした。 　ある日、遥に仕事を教わっている時のことだった。 「大神くん、聞いてよ。遥ったら、本当に天然なんだから」 　松子が現れた。松子はそこに遥も居合わせたのをいいことに、必殺技の井戸端会議を繰り出してきた。 「ミスチルがニューアルバム出したから買ったんだって。だけど後で気付いたら、一作前のやつ買ってたんだって！」 　そして松子は、「やだわ」と言いながら、私の肩をバシバシと叩いた。だからどうしたというのか――私にはただ、松子の攻撃だけが重たかった。少しずつ人間界に慣れてレベルアップしていた私は、愛想笑いという覚えたての技を繰り出し、適当にかわした。 　一方の遥は、強がって反論した。 「でも、いいもん。私、『HANABI』好きだし」 　その言葉に、何故だか松子も乗っかる。 「『HANABI』いいよね！　今度カラオケで唄ってよ」 「えー、唄えない。イントロが好きでずっとイントロだけリピートしてるから、まだ最後まで聴いたことないもん」 　――私は何となく、テンネンの意味がわかった気がした。 「……お前、何言ってんの？」 　遥の意味不明の言葉に、私は思わず言ってしまった。失敗した――また敬語を使い忘れた！ 　だが、松子は「ナイスツッコミ」と言ってグフグフと笑っていた。スターウォーズに登場するジャバのような笑い方だった。一方の遥も、何故だか楽しそうに笑っていた。私は要領を得なかったが、それがとても印象的だった。 　遥との距離を縮める為に、私は取り合えず飲みに誘うことにした。遥はあっさりと、おごってくれるならいいよと答えた。私は既に宝くじを神《、》通力で当てていたので、金なら腐るほどあった。 「大神くんは何飲む？　ビール？」 　ビールはこの前、新藤と飲んでボーッとしてしまったので、やめておくことにした。 「……いや、ジンで」 　どのアルコールが自分に合うのかわからなかったので、神《、》の音読みで縁起が良かったジン《、、》にした――だが、飲み出してすぐに、私は卒倒した。 　 　――気が付くと、何やら狭い家に私は居た。隣には遥のような顔立ちの、白髪のおばあさんが居る。私は最高で五十年寝たことがあったので、今回は四十年くらい寝てしまったのかなと思った。 「……あら、ようやく起きたかい。遥や、起きたよ」 　おばあさんがそう言うと、キッチンから遥が出てきた。どうやら、ババーはただのババーだったようだ。 「大神くん、大丈夫？」 「ああ、大丈夫」 　――ここは遥の家なのだろう。卒倒した私を保護してくれたようだ。 「……それより遥、晩ご飯はまだかい？」 　おばあさんがふと、遥に話し掛けた。 「おばあちゃん、晩ご飯ならさっき食べたでしょ？」 　遥が言い聞かせても、おばあさんは首を横にうんうんと振り続けて、「食べとらん」と言う。歳を取ると脳も老朽化し、記憶に障害が起こり易くなることは勉強して知っていた。 「そういえば、お母さんは？」 　私は話を逸らそうと、遥に聞いた。遥の両親は離婚していて、お母さんと同居していると知っていた。おばあさんまでは知らなかったが……。 「お母さんは、今日は仕事で泊まりなんだ」 　私の質問に他意を感じたのか、おばあさんが口を挟んだ。 「……お母さんが居なかったら何だって言うんだい？　大神《、、》さんがオオカミ《、、、、》さんにでもなるつもりかい」 　――ババー、早く寝ろよ。思わず漏らしそうだったが、私は紳士的に振舞った。 「いえ、そんな……。取り合えず、飲み直しましょうか」 　遥はきっと飲み足りないのだろうと思い、仕切り直してあげることにした。遥は「そうね」と言って、冷蔵庫へ缶ビールを取りに行った。 「……お酒より、晩ご飯はまだかい？」 　おばあさんがまた同じ事を言い出した。おばあさんはこの調子だと、明日の朝ご飯を食べた後でも、「晩ご飯はまだかい？」と言うだろう。 「おばあさん、晩ご飯ならさっき食べたじゃないですか」 　遥が近くに居なかったので、代わりに私が諭してあげた。すると、おばあさんが私に言った。 「あんたはさっきまでぶっ倒れてたのに、何でそんなことがわかるんだい？」 　その辺の記憶は、しっかりご健在らしい――。 「今日は晩ご飯も出ないみたいだし、よそ者が来たから私はもう寝るわ」 　おばあさんは、どうも私のことをあまり好いてないらしい。ぶしつけな言い方に、おばあさんの何倍も生きている私は苛立っていた。 「まあ、せいぜい頑張りなさいよ」 　そう言って去っていくおばあさんに、私も言葉を返した。 「お前もな」 　遥の飲みっぷりは良かった。自分の家だという安心感もあったのだろう、みるみる顔が赤くなるのがわかった。一方の私は、ちまちまと一口ずつビールをすすって、何とか遥に合わせた。 　過剰なアルコール摂取は脳を麻痺させ、本能的な行為を助長するということを私は知っていた。成り行きで、遥が一人の女性として、その対象に私を許してくれているということを私は悟った。私はあらゆる生物の体のメカニズムを知り尽くしていたので、人間の女性も他ではなかった。私たちは人為を奏でながらも、私が遥に用いたテクニックは、神《、》業だった。程なくその感覚は限界にまで達したはずで、遥は絶叫を重ねた後、意識を失ったようだった。私は自らの行いを過度であったかとも一瞬省みたが、結婚する為には遥から求められる必要性も自負していた。唯一、遥の絶叫をおばあさんにおそらく聴かれたであろうことが、気まずかった。 　――だが、それは杞憂に終わった。その頃、おばあさんはポックリ逝っていた。 　それからの遥は、ひどく落ち込んでいた。幼い頃に両親が離婚し、仕事に出ているお母さんとはなかなか会えない遥にとって、おばあさんの存在はずっと大きなものだったようだ。失った痛みは計り知れず、遥の太陽のようなその笑顔は、雲に覆われたように隠れてしまった。 「おばあさんは天国に行ったんだから、そんなに落ち込むことないよ」 　私が声を掛けると、力無さ気に遥は答えた。 「……慰めてくれてありがとう。太郎くんって優しいんだね……」 　単なる慰めでは無かった。私は、おばあさんが本当に天国に行ったことを知っていた。今頃、ティラノサウルスの真似がヒートアップした私の親を目の当たりにしているだろう。 　おばあさんを亡くして、支えを必要とする遥。結婚の為に、遥に寄り添う私。どちらが申し込むわけでもなく、自然と私たちは交際していた。だが何ヶ月経っても、遥はその傷を引きずっているようだった。じっくりと関係を築きたいところだったが、あいにく私には時間が限られていた。そして頃合を見て、私は決心した。 　ディナーを済ませた後、綺麗な夜景を望む公園に私は遥を連れ出した。遥は、やけに言葉少なになり、私もそのペースに飲まれていた。 「遥……今、遥が欲しいものって何？」 　聞きたかった言葉が、ようやく口をついた。意図したシナリオへと持ち込む、誘導だった。その答えは、愛でも家庭でも指輪でも構わないのだ。遥は少し時間を置いて、答えた。 「永遠……かな」 　永遠――遥の意図することがわからなかった。あまりにも抽象的で、実態が伴わない言葉だ。そもそも、百年足らずしか生きない人間が永遠など手にできるはずがない。 　しかし、遥は真顔で、その瞳は私を一心に捉えている。私も遥を見つめ返すと、私の脳裏にある答えがよぎった。 　テンネン――そうだ、遥は天然だった。 「……お前、何天然かましてんの？」 　私がそう言うと、遥は一瞬にして表情を曇らせた。 「今、そういうムードじゃないんだけど！」 　そして、怒って一人で歩き出して行ってしまった――どうやら天然で言ってたわけではなかったようだ。このままではまずい、せっかく苦労して築き上げたものが崩れ去ってしまう。私は急いで遥を追いかけ、その手を掴んだ。 　すると、さっきまで怒ってた遥から、何故だか少し嬉しそうな様子が垣間見えた。怒ってたのは演技だったのだろうか、どうも要領を得ないが、取り合えず良かった。しかしながら、私はまだ遥の意図することが理解できないでいた。何とかしなければ――遥が欲しがる「永遠」とは、一体何を指すのか。 　不意に、入社初日に新藤と飲んだことを思い出した。新藤は、何度も「女を不幸にするなよ」と言っていた。 「遥を不幸にはしないよ」 　記憶を詮索しながら、その場凌ぎで言葉を繋ぐ。遥は無言で、私に嬉しそうな顔を見せた。そうだ、言葉はいらないと新藤が言っていたな――私も黙って遥を見つめ返す。 　そして、私は両手を遥に向けてゆっくりと差し出した。そのまま、遥の首を絞めた――新藤が言っていたっけ、黙って首絞めればいい、と。酔っ払いながらも、私はそんな言葉を確か聞いた覚えがある。 　すると、遥の嬉しそうだった表情が、驚きのそれへと変わった。私は一瞬、何か誤ったかと振り返った。自らの行為を冷静に客観視すると、ようやく遥の意図する答えへと辿り着くことができた。 　遥はおばあさんが亡くなって以来、生気をも失くしてしまったようだった。悲しみを連れて生きるのは不幸であり、おばあさんの所に行く方が遥にとって幸せなのだろう。それが遥の望む「永遠」――そう、遥はきっと、永遠の眠りが欲しかったのだろう。 　私は多少の罪悪感を感じたが、遥の望む通りにしてあげようと思った。そうしなければ、新藤と同じように彼女を不幸にし、後悔と自責の念にさいなまれるのだろう。新藤の経験談が、ここで活きたのだ。実際、遥は天国に行けるだろう。 　これまでの努力が水の泡となるのは残念だったが、遥自身が結婚どころではない心境なのだから仕方がない。まあいい、松子の家庭を破壊すれば済むことだ。遥が死ねば、丁度反対する者もいなくなる。 　私はその両手にきつく力を加え、遥の首を思いっ切り締め上げた。遥は目を閉じ、遂には意識を失ったようだ。よし、もう少し―― 「そこまで！」 　親の声が聴こえた。私はハッとして手を離すと、遥はその場にバタンと倒れ込んだ。 「試験は失格とする。今すぐ戻って来い」 　――失格？　私は訳がわからないまま、言われる通りに天上界へと戻った。 　私は親にこっぴどく叱られた。全ては私の勘違いだったようだ。私は責任を感じたが、私以上にビールに責任があると思った。 　新藤の言った通り、女心はかなりの難問だった。どうも人間は性に合わず、苦手科目だ。試験は失格となってしまった為、次の機会を与えられるのは、また二千年修行を経た後である。 　――まあいい、その頃には人間の科目も無くなっているだろう。

桜井隆弘 2010年12月21日(火) 00時15分44秒 公開 ■この作品の著作権は桜井隆弘さんにあります。無断転載は禁止です。

■作者からのメッセージ 新装開店、おめでとうございます！ ルビと挿絵の機能は、作品の幅を広げてくれて凄くいいですね。 コメディーを書こうと思ったのですが、以前投稿した際にストーリー性の希薄さをご指摘いただいたので、その辺りを意識して書きました。 完成すると、今度はコメディー色が薄くなってしまったような……(笑)

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